Jean Michel Basquiat es uno de los más importantes graffiteros del street art movement que se extiende en la escena neoyorkina a principios de la década de los 80.

Nacido el 22 de diciembre de 1960 en Brooklyn, Nueva York, hijo de una diseñadora gráfica portorriqueña prestigiosa, y de un contable haitiano. Estudió en la City-AS-School, centro escolar para adolescentes superdotados, de donde es expulsado "por rebelde" un año antes de graduarse en el bachillerato.

En esa época abandona su casa para vivir durante dos años en las calles; en edificios abandonados o con sus amigos en el Low Manhattan, sobrevive con la venta de postales y camisetas que él mismo decora. Comienza a crear feroces graffitis en las estaciones del metro. Sus pintadas y escritos tenían una importante carga poética y filosófica, pero sobre todo satírica, firmando los mismos con un seudónimo que compartía con su amigo Al Díaz.

Ambos firmaban SAMO©, que significa "Same Old shit" (la misma vieja mierda)

En 1980, con tan solo 19 años, Basquiat toma parte en la exposición Times Square Show, atrayendo la atención de la crítica y prensa especializada.

Al año siguiente, expone en el P.S.1 del Instituto de Arte y Recursos de Nueva York logrando un éxito considerable. Por entonces, comienza su amistad con una de las personalidades más famosas y controvertidas de la época, Andy Warhol. Warhol y Basquiat se admiraban mutuamente, y colaboraron en casi un centenar de obras.

En 1983 realiza su primera exposición individual "Ahuyentando fantasmas", en la ciudad italiana de Módena. Este evento lo convierte en el artista afroamericano más respetado del momento.

El consumo de drogas constante, lo transportaba a menudo a un terrible estado de paranoia. El 12 de agosto de 1988, fue hallado muerto por sobredosis de heroína en su apartamento. Tenía tan solo 27 años de edad.

Estilísticamente, la obra artística de Basquiat está inspirada en múltiples referencias, artistas contemporáneos como Picasso o Pollock, el jazz, y la cultura del África primitiva.

Su temprana muerte marcará la definitiva consagración del mito. "Yo se que algún día voy a dar vuelta a la esquina y voy a estar preparado para eso" dijo alguna de las pocas veces que habló sobre sí mismo. "Eso" era un coqueteo con la idea de la muerte desde la adolescencia; ideas que de alguna manera nunca abandonó. "Nunca se demasiado bien si estoy vivo". "De todos modos no me preocupa, creo que soy inmortal". La idea de su inmortalidad reaparecía como pretexto cada vez que un Warhol paternal le recriminaba el abuso de las drogas: "No te preocupes soy inmortal"

Solo cuando pintaba, Basquiat parecía animado por una vitalidad tan incontenible como inesperada.

En el film que le dedica su amigo y colega Julian Schnabel se señala el efecto de desencadenamiento que tuvo para él la muerte de Andy Warhol.

El arte de Jean Michel Basquiat. Poesía visual

Basquiat no consideraba que sus graffiti fueran arte; sin embargo explicaba el uso de palabras como pinceladas en sus trabajos. Un amigo describió la literatura en el trabajo de Basquiat como "un tipo de poesía visual". El estilo literario de Basquiat era distinto del de otros dibujantes de graffiti del momento. Usaba un trazo sencillo, de fácil lectura para los transeúntes, aunque elegante en la exclusiva manera de marcar los trazos verticales y horizontales. Al dibujar la letra mayúscula E le gustaba omitir el trazo vertical y usar sólo las tres líneas horizontales, creando algo sorprendente e inusual a partir de una letra común.

Su obra refleja la fragmentación del cuerpo humano y las palabras, recurso que utilizó en sus pinturas como "una fórmula mágica".

Sus trabajos reflejan su interés en la vida callejera y sugieren el peligro y el encanto de las calles.